寒武纪之后到二叠纪末生物大灭绝事件发生之前的这段时间，地球生物的组成面貌比较古老，与今天的生物面貌不同，腕足类、头足类、四射珊瑚类等原始类群长时间主导海洋生态系统。因此，地质古生物学家把这段时间称为古生代，包括寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。

二叠纪末生物大灭绝事件完全改变了生物的演化进程。

但在完全进入当今生物面貌之前，地球生物组成面貌出现了一个过渡阶段，这段地质时期被称为中生代，包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。这个时期地球上出现了恐龙这类特殊的爬行动物，其迅速主导了海陆空各个生态空间。这个时期的陆地植被以裸子植物的极度繁盛为重要特色，因此中生代又被称为“恐龙时代”或“裸子植物时代”。

虽然，现代地球上的不少生物类群的直系祖先都可以追溯到中生代，但地球生物组成面貌是在白垩纪末生物大灭绝事件发生之后才真正开始向今天演化的。因此，中生代之后，一直到今天的地质年代被称为新生代。新生代的生物界以被子植物的极度繁盛和灵长类动物的迅速崛起为重要演化特色。

我们开展古生物学研究，主要目的就是要研究生物的演化过程。通过探索自然，我们可以了解过去发生了什么，并以史为鉴，为应对今天的全球变化提供科学依据。云南省的古生物化石资源非常丰富，而且都具有很高的学术价值，能为认识生物演化的各个阶段提供丰富的关键信息。

（作者为云南大学古生物研究院研究员，本报记者杨文明、李茂颖采访整理）